Если верить легенде, хореограф Михаил Фокин сымпровизировал «Лебедя» за несколько минут. Номер предназначался Анне Павловой, выступавшей в благотворительном спектакле в Мариинском театре. Звучит пьеса Камиля Сен-Санса из «Карнавала животных»: ни композитор, ни хореограф не называли лебедя «умирающим».
Павлова танцевала этот номер по всему миру, в том числе перед камерой. В 1925 году в Лос-Анджелесе на киностудии, принадлежавшей звездам экрана Дугласу Фербенксу и Мэри Пикфорд, пленка запечатлела Павлову в образе Лебедя. На эту запись и другие архивные материалы опирались легендарные педагоги Наталья Большакова и Вадим Гуляев, они показали «Лебедя» екатеринбургским балеринам. Костюм восстановлен по одному из последних образцов, в котором выступала Павлова – он сохранился в Музее Лондона.
