Екатеринбург возник в 1723 году назло и вопреки природе — посреди дремучего темного леса, суровых низких гор и резких холодных рек люди построили почти квадрат крепости-завода. Внутри него как из конструктора составились домны, плотина, мастерские, дворы для военных и рабочих, церковь, тюрьма. Построенный с оглядкой на проекты философов-утопистов, город стал давать металл, лить пушечные ядра, чеканить монеты, гранить камни. Сейчас о первых десятилетиях Екатеринбурга напоминают постройки в Историческом сквере, лиственные срубы плотины и два первых (и первых каменных в городе) этажа Уральской государственной консерватории, где в 1739 году устроили Главное правление Сибирских казенных заводов.
Во второй половине 18 века в окрестностях Екатеринбурга нашли золото, через город проложили Сибирский тракт — главную дорогу из Европы в Сибирь, основали городскую Думу. В новом столетии крепость-завод стала больше походить на город. В это время открывается первый городской театр с постоянной актерской труппой (теперешний «Колизей»), первая общедоступная библиотека, Уральское горное училище. А архитектор Михаил Малахов, построивший здесь знаковые здания классического стиля (Дом горного начальника, Горную аптеку, усадьбу Харитонова, Александро-Невский собор), разработал первый генеральный план Екатеринбурга.
После отмены крепостного права в 1861 году горное дело и металлургия постепенно деградируют, но Екатеринбург в своём срединном положении находит новый источник для роста. Торговля и железнодорожное сообщение спасают город, на его улицах расцветает причудливо-вычурный купеческий стиль в архитектуре, множатся широкие торговые площади (Сенная, Хлебная, Щепная), в самом центре строится массивный Гостиный двор.
20 век Екатеринбург встречает новым железнодорожным вокзалом и театром, публичной библиотекой имени В.Г. Белинского, общественным клубом, Урало-Сибирской промышленной выставкой и Каслинским чугунным павильоном, который представлял уральских мастеров на Всемирной выставке в Париже.
После разрухи Гражданской войны и мрачной трагедии в доме инженера Ипатьева, когда в ночь с 16 на 17 июля 1918 года были расстреляна семья Николая Второго и часть его свиты, Екатеринбург постепенно возвращается к роли города-завода. В 1924 году его переименовали в честь большевика Якова Свердлова и сделали столицей Уральской области — огромной территории, соединившей регион между Сибирью и Пермским краем. Свердловск становится одной из столиц индустриализации, где одним из самых популярных названий становятся слова, заканчивающиеся на «маш».
Уралмаш, Эльмаш, Химмаш не только возвратили городу статус промышленного центра страны, но и дали новые районы и новый образ — широкий, прямой, авангардистский. Здесь строятся не только отдельные конструктивистские здания, но целые комплексы. И благодаря Городку чекистов, соцгороду Уралмаш, Медгородку сейчас Екатеринбург славится своими архитектурными ансамблями советского авангарда.
После Великой Отечественной войны Свердловск все более упрочняет свои позиции оборонного центра СССР. Официально это закрытый город, где тем не менее, активно развивается культура, наука, образование — результаты эвакуации музеев, театров и институтов на восток страны. В этот время его образ рисуют модернистские здания цирка, высотка Свердловского обкома КПСС и вертикаль телебашни, строительство которой прекратилось с концом самого СССР. А ещё Свердловск стал городом, откуда начал своё восхождение первый президент современной России. Сегодня о Борисе Ельцине в Екатеринбурге напоминает одно из важнейших городских пространств — Ельцин Центр, Уральский федеральный университет и одноименная улица.
Екатеринбург после 1991 года перестает быть городом-заводом, а больше узнается по торговым центрам и жилым кварталам на месте бывших промзон. Индустриальное наследие переосмысливают современные художники, в зданиях цехов устраивают Уральскую биеннале современного искусства, квадрат бывшей крепости превращается в площадку «Ночи музыки», а город меряет успех не тоннами выпущенного металла, а квадратными метрами новых магазинов и гостиниц.
Вячеслав Солдатов