Риголетто возвращается из Дома прощаний после кремации своей дочери Джильды. Он вспоминает события минувшего месяца, которые привели к трагедии; в его сознании постоянно возникает образ любимой дочери.
Действие первое
Сорока днями ранее. Вечеринка в доме герцога Мантуанского. Проводив в спальню ожидающую ребенка супругу, герцог начинает ухаживать за графиней Чепрано. Шут Риголетто издевается над графом Чепрано и советует герцогу сегодня же ночью похитить графиню. Чепрано клянется отомстить шуту. Марулло объявляет гостям, что у Риголетто есть любовница. Веселье прерывает пришедший граф Монтероне, который обвиняет герцога в надругательстве над своей дочерью. Риголетто насмехается над Монтероне, и оскорбленный граф проклинает герцога и шута.
Мысль о проклятии Монтероне не оставляет Риголетто по дороге в церковь. Он встречает Спарафучиле, профессионального убийцу, который замечает смятение Риголетто и предлагает свои услуги. В храме Риголетто встречает Джильду в сопровождении служанки Джованны: он запретил дочери выходить из дома куда-либо, кроме церкви, опасаясь герцога и его свиты. После ухода Риголетто появляется юноша — герцог, переодетый студентом. Он случайно встретил Джильду на улице и теперь клянется ей в вечной любви. В это время у церкви собираются придворные: они задумали похитить Джильду, которую считают любовницей шута. Риголетто, чувствуя неладное, возвращается к храму и сталкивается с Марулло, Чепрано и Борсой. Чтобы рассеять подозрения шута, Марулло рассказывает о готовящемся похищении графини Чепрано, якобы пришедшей на исповедь. Риголетто решает присоединиться к похитителям, на него надевают маску. Услышав отдаленные крики Джильды, он понимает, что произошло.
Действие второе
Герцог страдает: незнакомку, с которой он виделся накануне в церкви, похитили. Герцогиня разыскивает мужа: она винит себя в том, что супруг охладел к ней. Придворные сообщают герцогу, что привезли любовницу шута, и герцог уединяется с ней. Риголетто повсюду ищет Джильду, скрывая отчаяние безразличием. Узнав, что Джильда во дворце, он требует вернуть дочь. Вскоре она сама выходит из спальни герцога. Риголетто клянется отомстить за позор дочери; встреча с Монтероне, которого ведут на казнь, укрепляет его решимость. Джильда умоляет отца простить герцога.
Месяц спустя. Мотель на окраине Мантуи, ночь. Приходит переодетый герцог: с недавних пор он увлечен Маддаленой, сестрой Спарафучиле. Риголетто приводит Джильду к мотелю, чтобы девушка убедилась в неверности возлюбленного. Он велит дочери немедленно отправиться в Верону, переодевшись в мужской костюм, а сам остается, чтобы заплатить Спарафучиле за убийство герцога. Начинается гроза. Маддалена просит брата пощадить жертву, и Спарафучиле соглашается вместо него убить первого, кто придет сюда после полуночи. Этот разговор слышит Джильда: она по-прежнему любит герцога и вернулась предупредить его об опасности. Она входит в мотель. Гроза стихает. Спарафучиле выносит мешок с телом жертвы. Риголетто собирается бросить тело в реку, но слышит доносящийся из окна голос герцога. Он открывает мешок и видит умирающую дочь.
Мастер сцены (Юрий Девин — Риголетто)